養蜂家の青年は、中年親父の話に耳を傾ける

　なぜ、マクシミリニャンは満身創痍だったのか、ろくでもない話だろうが会話が途切れたので尋ねる。

　



「馬車を使ってやってくるつもりが、途中、足を滑らせて湖に落下し、鞄と路銀を落としてしまったのだ。おかげで、人里に来るまで苦労してしまった」

「人里って……」



　ボーヒン湖周辺は秘境とはいえ、少しは人が住んでいるだろう。山々には、いったいどれだけの人達が住んでいるのか聞いてみたが、娘と自分、それから家畜と飼い犬以外いないという。



「どうして、そんなところに住んでいるの？」

「それは……皇家に、蜂蜜を、献上しなければいけない日が、くるかもしれないゆえ」

「皇家って」



　かつて、この地は隣に位置する帝国の支配下にあった。しかし、十年前の皇帝の崩御をきっかけに帝国の体制は崩れ、三年も経たないうちに解体された。以後、この国は連合国となる。

　独立はしていないものの、自由を手に入れたと喜んでいた。

　ただし、一部の者達を除いてであるが。

　以前までは各地に、皇族御用達の商店や職人達がいた。皇家からの注文に応じてドレスを作ったり、民芸品をこしらえたり、品物を用意したり。

　売り上げが生活を支えていたため、皇家という取引先を失った者達は一気に廃業に追い込まれる。

　だが、細々と暮らし、生活している者達も少なからず残っている。

　彼、マクシミリニャンも、旧体制の影響を引きずったままでいるようだ。



「いつかまた、蜂蜜を求めてやってくるかもしれぬから、我らはあそこに居続けるしかない」

「待って、帝国は十年も前に崩壊した。影響力のあった皇帝は病死したし、新しい皇帝は島送りにされた。残りの皇族も、国外追放されて、国内には残っていない」

「それでも、我らには、森の奥地で蜂蜜を作る以外の生き方を、知らない」



　言葉を失う。訪れるはずもない皇家の注文を、秘境の地で待つなど、無駄の一言だ。

　家族を見捨てられないのは俺と同じなのだろう。マクシミリニャンと娘アニャもまた、今の暮らしを手放せずにいる。

　変化は、恐ろしい。どんなに辛くても、そこから抜け出せない気持ちはよく理解できる。

　だからといって、誰もいない秘境の地で年若い娘と二人で暮らすのは、あまりにも不毛である。

　ただ、わかっているので、こうして街までやってきて結婚相手を探しているのだろう。



「明日は、街に行って探してみよう」

「まあ、家業を継いでいる者がほとんどだから、難しいとは思うけれど」

「むう」



　路銀を持っていないと言っていた。泊まる場所もないのだろう。マクシミリニャンは野宿をするというが、春とはいえ夜はまだまだ冷える。

　仕方がないので、小屋の片隅を貸してあげることにした。



「かたじけない。恩を、いつか返さなければ」

「いいよ、そんなこと、しなくて。代わりに、困っている人がいたら助けてあげてよ」



　窮地に立つものは、他にたくさんいる。マクシミリニャンが助けた人が、また親切を働けばいい。

　世の中、そうやって回っていったら平和になるのに。

　そんな話をしながら、眠りに就いた。



　朝――日の出前に目覚める。

　小屋の片隅にマクシミリニャンはいない。もう、起きて街へと行ったのか。

　そう思ったが、小屋の外から物音が聞こえた。加えて、肉が焼けるような香ばしい匂いもする。

　外に出ると、マクシミリニャンが焚き火でウサギの丸焼きを作っていた。



「おお、イヴァン殿、おはよう」

「おはよう。何をしているの？」

「朝食を用意していた」



　朝からウサギを仕留めたらしい。一人につき一羽あるようだ。

　きれいに解体され、串焼きになっている。



「ここにあった塩を、使わせてもらったぞ」

「それは、構わないけれど」



　マクシミリニャンは笑顔で、焼きたてのウサギの串焼きを差し出した。

　朝から、脂が滴る串焼きなんて。正直食欲が湧いていなかったが、好意を無下にするわけにはいかない。

　受け取って、ちみちみと食べる。

　肉は歯ごたえがあり、臭みはいっさいない。起きたばかりでなかったら、三本くらい食べられただろう。

　今は、一本食べきるので精一杯だった。



「む、一本でよいのか？」

「うん、ありがとう」



　普段も、朝はあまり食べない。薄く切ったパンに蜂蜜を塗ったものを食べるくらいだ。だから、痩せる一方なのだろう。



「そなたは、もう少し、肉を食べたほうがいいな」

「食べても肉がつかない体質なんだよ」

「そうであったか」



　マクシミリニャンは他にも獣を仕留めたようで、売って路銀を稼ぐという。なんとなく心配なので、街にある知り合いの精肉店を紹介した。



「俺の名を出したら、買い取り価格をおまけしてもらえるかも」

「おお、そうか。恩に着る」



　すぐに、街に向かうようだ。もう、二度と会うことはないだろう。



「どうか、気を付けて」

「何から何まで、感謝するぞ」

「わかったから、いってらっしゃい」

「いってくる」



　去りゆく後ろ姿を見つめながら、どうかアニャにいい婿が見つかりますようにと、心の片隅で祈った