養蜂家の青年は、クリームケーキにかぶりつく

　頼まれていた巣箱を完成させ、一息ついているところにロマナがやってきた。

　何やら、大きなバスケットを抱えている。



「あの、イヴァンさん。もうそろそろ、休憩、ですよね？」

「そうだけれど」

「ご一緒、してもいいですか？」



　どうして、ロマナはツィリルがいないときにやってくるのか。ここにもう一人誰かがいたら、一緒に休憩できるのに。

　二人で過ごしたことがサシャにばれたら、一大事である。一週間は嫌味を言われてしまいそうだ。



「ロマナ、昨日も言ったけれど、二人では過ごせな――」

「クリームケーキを、作ったんです」

「クリームケーキ、だって！？」



　クリームケーキ、それは王侯貴族の保養地だったブレッド湖の名物である。

　一見して、正方形のケーキだが、構造がただのケーキではない。

　上下はサクサクのパイ生地で、その下にバタークリーム、さらにプリンのようにどっしりした濃厚なカスタードクリームが挟まった、世界一おいしいケーキだ。店や家庭によってさまざまな種類がある。



　父の好物だったので、以前は母もよくクリームケーキを作っていた。父を追い出してからは、一度も作っていないような気がする。

　ロマナは母からクリームケーキの作り方を習ったのだという。



「イヴァンさん、クリームケーキ、食べたくないですか？」



　キョロキョロと、周囲を見渡す。物置小屋が陰になっていて、周囲からこちらの状況は見えないだろう。



「食べたい」



　そう答えると、ロマナは満面の笑みを浮かべた。なんだか、笑っているロマナを見るのは、久しぶりな気がする。

　きっと、サシャが自分以外の男の前で笑うなとか、命令しているのかもしれない。世界一心が狭い男である。間違いない。



　ロマナはバスケットから敷物を取り出す。



「俺が敷くよ」

「え！？」

「何、驚いているの？」

「あ、ごめんなさい。イェゼロ家の男性は、自分から動くということは、しないので。そういえば、イヴァンさんは以前から、あれこれ自分から動いていましたね」



　ロマナもすっかり、何もしないイェゼロ家の男達の習慣に染まりきっているようだ。きっと、一から十まで世話を焼いているのだろう。



「あのさ、ロマナ。サシャの命令は、全部聞かなくてもいいからね」

「ですが、身よりのない私と結婚してくれた恩がありますので」

「結婚に恩も何もないってば。互いに好きだから、一緒になったんでしょう？」



　そう言ってやると、ロマナはハッとなってこちらを見る。そのあと、苦しげな表情を浮かべ、胸を押さえた。



「私、やっぱり――」

「やっぱり？」

「いえ、なんでもありません」

「そうやって言いかけるの、余計に気になるんだけれど」

「ごめんなさい。ですが、言えません」



　言えないことを「言えない」と、はっきり主張できるようになったのはいいことか。

　ここに連れてきたばかりのロマナは、とにかく口数が少なくて、日常の会話も成り立たないほどだった。

　家族がおらず、身売りをしようとしていたロマナの人生は壮絶だ。

　サシャが幸せにしてくれたら言うことなしだが、それも難しいだろう。サシャの気質は、ぐうたらで乱暴者だった父に一番似ているから。

　一応、二人の結婚に反対はしたものの、周囲も、ロマナ本人も聞き入れなかった。



「ロマナ、今、幸せ？」



　問いかけに、ロマナはサッと顔を伏せる。その反応は、幸せではないと言っているようなものだ。



　ため息を一つ零しつつ、敷物を広げる。どっかりと腰掛けると、ロマナがクリームケーキを差し出してくれた。レモネードも、添えてくれる。



「ありがとう」

「い、いえ」



　気まずい空気の中、クリームケーキにかぶりつく。



「ん、うまっ！！」



　パイ生地はサックサク、中のクリームはカスタードで、スポンジ部分は驚くほどふわふわだった。

　甘ったるいのに、あとを引かない。やはり、クリームケーキは世界一おいしいと思ってしまう。

　あっという間に食べ、指先についたクリームまで舐める。

　レモネードをごくごくと飲み干した。



「もう一つ、食べますか？」

「うん、ちょうだい」



　ロマナは微笑みながら、クリームケーキを差し出す。それを、一口で食べて見せた。

　彼女は目を丸くしたあと、お腹を抱えて笑っていた。



「そんなに笑うなんて」

「だって、信じられません。大きなケーキを、一口で食べるものですから」



　笑いが収まったあと、ロマナは俺の口の端に付いていたクリームを指先で拭う。

　それを、ペロリと舐めた。突然の行為に驚き、身を固くしてしまう。



「ロマナ、そういうの、止めなよ」



　軽く注意したつもりだったが、声色が冷たくなってしまった。

　ロマナはビクリと肩を震わせ、謝罪する。



「ご、ごめんなさい。つい」

「いいよ。どうせ、ちび達と同じように、世話を焼いてくれたんでしょう？」



　ロマナは子ども好きで、サシャと結婚する前から甥や姪の面倒をよく見ていた。おかげで、二人が結婚すると聞いたとき、子ども達が一番喜んでいた記憶がある。



　そんなことよりも、気になるものに気付いてしまった。



「ねえ、ロマナ。さっき、首元がちょっと見えたんだけれど、人の手の痕が――」

「これは、なんでもありません！」



　ロマナは早口で言って、レモネードが入った瓶やら、カップやらを片付ける。

　敷物の上から追い出され、風のように去って行った。



「あー……」



　ロマナの首に、強く締めたような指先の痕があったのは気のせいだったのか。

　元からある痣なのかもしれないが。



　ロマナが去った方向とは逆方向に歩いて行くと、母に見つかってしまった。

　大量の仕事を頼まれ、うんざりしたのは言うまでもない。