養蜂家の青年は、親友と立ち話をする

　今日も、ミハルが馬車でイェゼロ家が注文した品物を持ってくる。



「おーい、イヴァン！」

「ミハル、また、酒？」

「いいや、今日は食料品だ」



　イェゼロ家は三十八人家族である。買い物はすべて大量に注文し、配達してもらっているのだ。



　今日もまた、ミハルは「おまけだ」と言って、オリーブオイルに魚を浸けた瓶詰めを譲ってくれた。



「これ、いいの？　いい品なのでは？」

「それ、一年前のなんだよ。なるべく早く食え」

「そうなんだ。ありがとう」



　ミハルがくれる食料で、なんとか食いつないでいるところもある。イヴァンは手と手を合わせて、感謝の気持ちを示した。



「そういや、お前のところに、にゃんにゃんおじさんは来たか？」

「は？　今、なんて言った？」

「にゃんにゃんおじさん」

「何、その化け物」

「なんでも、にゃんにゃん言いながら、結婚してくれと叫んでいるらしい」

「怖っ！」



　朝からすでに噂になっていたらしい。市場辺りで「にゃんにゃん！」と叫んでいたのだとか。



「その化け物って、どんな外見なの？」

「髭が生えた強面の中年男で、筋骨隆々。ボロボロの服を着ていて、古めかしい喋りをしているらしい。俺は直接見ていなくて、祖父ちゃんが聞いた噂話だけれど」

「ちょっと待って」



　ミハルが特徴を挙げた男に、イヴァンは見覚えがありすぎた。

　眉間の皺を解しながら、深いため息を吐く。



「なあ、イヴァン。にゃんにゃん叫びながら、結婚を迫るとか、怖くねえか？」

「たぶんそれ、にゃんにゃんじゃなくて、自分の名前はマクシミリニャンで、娘の名前はアニャ。娘の結婚相手を探しにやってきた、的な内容じゃないのかな？」

「マクシミリニャンに、アニャ？　たしかに、二人を合わせたらにゃんにゃんだな」



　噂が巡り巡って、おかしな方向に転がっているようだ。もう二度と関わり合いになることはないと思っていたので、なんともいえない気持ちになる。



「イヴァン、にゃんにゃんおじさんと、知り合いなのか？」

「知り合いっていうか、昨日、行き倒れになりかけていたところを、助けたんだ」

「もしかして、お前にも結婚してくれにゃんにゃんって言ってきたの？」

「まあ」

「そのあと、街に行ったってことは、きっぱり断ったんだな」

「そうだね」



　昨晩あったことについて話すと、ミハルは「結婚、すればよかったのに」と呟いた。



「にゃんにゃん男の娘と？」

「ああ。だって、お前を気に入って、申し出てくれたんだろう？　それに、家業が養蜂だし。財がなくとも、身一つで結婚してくれるなんて、滅多にない話だからな」

「そうだけれど、婿だよ？　ここから、出て行かなければならないし」

「いや、出て行くべきなんだよ。一刻も早く」

「どうして？」

「それは――お前が、ダメになってしまうからだよ」

「ダメになっていないけれど？」



　思わず、ムッとしてしまう。言葉尻も、刺々しくなってしまった。ミハルも、目をつり上げて喧嘩腰になる。



「今はな！　でも、そのうちダメになる。現状、健康で元気かもしれない。けれど、一人の人間が働ける量は、限りがあるんだよ。お前は、他の男衆の代わりに、力仕事を担って、率先して働いて、実家に多大の益をもたらしている。けれど、人の体は風車の羽根車と同じだ。ずっと、ずーっと回っていたら、いつかは劣化して、壊れてしまうだろうが」



　ミハルの言葉を聞いて、ハッとなる。ダメになるというのは、俺自身が落ちぶれるという意味ではなかった。

　体を心配して、言ってくれていたのだ。気付かずに、怒ってしまった。一言「ごめん」と謝る。



「祖父ちゃんがさ、イヴァンが養蜂がしたいのならば、土地と道具を用意してやるって、言っていたんだ」



　養子にならなくてもいい。諸々の費用は、働いて返してくれと話していたようだ。



「イヴァンが蜜蜂を大事にする想いも、家族が大事なのも、よく理解しているつもりだ。けれど、このままでは、お前はあまり長くは生きられない。休みなくがむしゃらに働いて死んだ人を、何人も見ていると、祖父ちゃんが言っていたから」

「うん、そうだね。その通りだ。俺は、一心不乱に働くばかりで、何も見えていなかった」

「だろう？　だから、真剣に独立を考えてくれよ」

「独立……！」

「人生は、家族のためにあるものではない。自分のためのものなんだよ」



　ミハルの言葉は、胸に深く響いた。

　もしも、俺がいなくなったら、本当に危機となるのは家族だろう。



「みんな、俺に、頼り切っているんだ」

「そうなんだよ！　わかったか？」

「わかった。ミハル、ありがとう。独立の件、前向きに考えておく」

「イヴァン！」



　ミハルは叫び、抱きついてきた。大型犬のようにじゃれつくので、引き剥がすのに苦労してしまった。



「まあ、なんだ。サシャの嫁にとっても、イヴァンが家を出るのはいいことだと思う」

「ロマナね……」



　困ったことに、ロマナは結婚しても以前のように接したがる。サシャは面白くないだろう。



「あいつ、なんでイヴァンが好きなのに、サシャと結婚したんだろうな」

「は！？」

「は？」



　ミハルと見つめ合い、しばし言葉を失う。パチパチと瞬いていたが、ミハルがすかさず指摘してきた。



「いや、ロマナは、イヴァンのことが前から好きだったろ！！」

「そうだったの？」

「そうだったんだよ！！」

「じゃあなんで、サシャと結婚したの？」



　そういえば結婚する前、サシャに言い寄られて困っているとか話していたのを思い出す。そのまま母に報告したら、「放っておきなさい」と言っていたので放置していたのだが。

　それから半年も経たずに、ロマナとサシャの結婚が決まった。



「ロマナはサシャが苦手だって言っていたのに、不思議だよね」

「それは、ロマナがお前に好意を示しているのに、いつまで経っても素っ気なくするからじゃないか？」

「いや、俺、昔からこんなだし」

「まあ……だな」



　ひとまずロマナがサシャではなく、俺が好きだったという話は聞かなかったことにした。