養蜂家の青年は、自宅にて目覚める

　にゃんにゃんと、猫の鳴き声が聞こえる。

　いつもだったら気にしないのに、どうしてか鳴き声が聞こえるほうへと誘われる。

　家族の誰かが「イヴァン！」と呼んでいる気がしたが、後回しにした。

　猫の鳴き声はだんだん遠ざかっていく。

　走って追いかけないと、姿を見ることはできないだろう。

　なんだか走りにくい気がして、兄のおさがりの帽子や外套を脱ぐ。ロマナが贈ってくれた靴や手作りの靴下も脱いだ。

　唯一自分で買ったシャツと、ズボンだけになると、ずいぶん走りやすくなった。

　ここでようやく、猫の姿が見える。

　金色の毛並みに、青い瞳を持つ美しい猫だった。まるで、こっちへついてこいと誘っているような鳴き声をあげていた。

　花畑を走り抜け、草原を通り過ぎ、走って、走って、走り抜けると、生まれ育ったブレッド湖を取り囲む景色は見えなくなる。

　たどり着いたのは、深い、深い、エメラルドグリーンの美しい湖。果てなく広がる湖は、ブレッド湖よりも大きく感じた。

　そして、天を衝くようにそびえる雄大な山々。見たこともない光景が、これでもかと広がっていた。

　あまりにも美しく、自然と涙が零れる。



「ここは！？」



　猫の姿は消え、一人の少女の姿になった。姿はおぼろげで見えないけれど、どうしてか強く惹かれるものがある。

　差し出された手を掴もうとしたら、景色がぐにゃりと歪んだ。



「にゃんにゃん、にゃんにゃん」



　低い、中年親父の声が聞こえた。先ほどの、鈴の音が鳴るような猫の声とは真逆である。

　あまりにもにゃんにゃん言うので、叫んでしまった。



「うるさいな！！」



　瞼を開くと、俺を覗き込む中年親父の姿があった。



「にゃんにゃんおじさん……じゃなくて、マクシミリニャン？」

「そうである」



　どうやら、今まで夢を見ていたようだ。何か印象的な内容だった気がするが、よく思い出せない。それよりも、顔面がズキズキ痛み、夢どころではなかった。



「痛った……！」



　ここでようやく、サシャに殴られたときの記憶が甦ってきた。

　まずは、マクシミリニャンに感謝の気持ちを伝える。彼がいなかったら、俺はサシャに殺されていただろう。



「おじさん……ありがとう、ございました」

「気にするでない。それよりも、灯りも持たずに我に助けを求めてきた、少年に感謝するといい」



　ツィリルが、マクシミリニャンを呼んできてくれたようだ。

　もともと、小屋に向かっていたようだが、それでも走って五分くらいの距離は離れていたという。

　ツィリルのおかげで、俺は助かったのだ。

　マクシミリニャンは「しばし休め」と言って出て行った。

　入れ替わるように、母が部屋に入ってくる。

　ここでようやく、この場所が母の寝室であることに気付いた。さすがに、屋根裏部屋に俺を運べなかったのだろう。



「全治、一週間ですって。幸いにも、骨は折れていないそうよ」



　呆れたように、言われてしまった。

　顔全体が死ぬほど痛いのに、骨は折れていないなんて。意外と、頑丈なのだなとしみじみ思う。

　顔は包帯だらけのようだ。傷口が痒いような気がして、気持ち悪い。　

　口の中も、切っているのかじくじく痛む。

　それよりも、気になっている件を質問してみた。



「サシャは？」

「あの子は、酷く取り乱していたから、ブレッド湖の教会に連れて行ったわ。神父様が、しばらく預かってくれるそうよ」

「そうなんだ。大丈夫かな」

「あなたは、そんな状態になっても、サシャの心配をするのね」

「だって、サシャは、双子の兄、だし」



　自分も一歩間違えば、サシャのようになっていた可能性はある。だから、他人事のようには思えなかった。

　俺とサシャは、元は一つだったものが、二つになった存在だから。



「ロマナは？」

「修道院に行くと言って、出て行ったわ」



　義姉達が引き留めたようだが、修道女になると言って聞かなかったと。母も説得に行ったらしいが、取り合ってもらえなかったらしい。



「まさか、サシャとロマナが上手くいっていなかったなんて、思いもしなかったわ」

「まあ、元は他人だから、本当の家族になるのは、難しいよ」

「結婚していないあなたが、どうしてわかったふうな口をきくのよ。でも、その通りなのよね」



　家族とは、なんなのか。改めて、考える。

　俺達人が定義する家族とは、決して蜜蜂のように割り切った関係ではない。

　手と手を取り合って助け合い、愛を与え、また愛を返す存在なのだろう。

　それができないと、関係は破綻してしまう。

　結婚を経て結ばれた存在であれ、血を分け合った存在であれ、特定の家族に頼り切るというのは、もはや家族ではない。

　言葉を選ばないで言うと、蜜蜂に寄生する害虫のようになってしまうのだ。

　寄生されたら、本人も、家も、何もかもがダメになってしまう。

　ロマナもそれに、気付いてしまったのかもしれない。

　俺も、そうなりたくない。

　いい機会だと思い、母に決意を告げる。



「母さん、俺、この家を出る」

「なんですって！？」

「独立したいんだ」



　母は、怒りとも悲しみともとれない表情で、じっと俺を見つめていた。