養蜂家の青年は、決意を語る

「独立って、どこに行くつもりなのよ？　新しく養蜂を始めるの？　だったら、養蜂園に新しく土地を開墾して、花畑を作ればいいわ。家だって、窮屈だったら、新しい離れを建ててあげるし」



　俺の中に残っていた、母への情がスーッと冷え込んでいく。

　もしも、日々の仕事を認め、土地を開墾し、花畑を作って、離れを与えてくれたら心から喜んでいただろう。家を出る決意はしなかったはずだ。

　これまで母が俺に畑や家を与えなかったのは、家族にとって“都合がいい”からだ。

　現状、女性陣だけでは仕事は回らない。力仕事は、男手頼りとなる。

　もしも俺が自分の花畑を持ち、蜜蜂の世話で忙しくしていたら、手が足りなくなるのだ。

　だから、母は俺に花畑を与えなかった。

　家だって、俺がいたら、子どもの面倒を見る。だから、離れを与えなかったのだろう。



　家族にとって、俺は便利なだけの存在だったのだ。

　今度は独立させたくないから、引き留めるために餌を与えた。そう捉えてもいいのだろう。



「無理。もう、この家にはいられない。俺はこれから、自分の人生を生きるんだ」

「どうして？」

「だって、蜜蜂はここだけではなく、どこにだっているから」



　世界は広い。まだ、見たことのない景色が広がっているだろう。

　

「イヴァン、あのね、世の中、甘いことばかりじゃないのよ！？」

「わかっている。でも、ここにいたら、俺はダメになってしまうんだ」



　サシャにとっても、家族にとっても、俺がこの家を出て行くほうがいい。

　

「母さん、きちんと家を管理していないと、害虫に犯された蜜蜂の巣穴のように、腐ってしまうからね」



　害虫が何か、わからない母ではないだろう。顔色を青くさせた挙げ句、出て行ってしまった。



　開かれた扉の向こうに、マクシミリニャンの姿が見えた。俺と、母が走って行った方向を交互に見ている。



「ねえ、おじさん」

「どうした？」

「おじさんのところに、ついて行っても、いい？」

「アニャと、結婚してくれるというのか？」

「うん、いいよ。アニャが、俺を気に入ったら、だけれど」



　こんな怪我で顔がぐちゃぐちゃになった、顔面包帯だらけの男を気に入ってくれるとは思わないが。

　性格だって明るくないし、優しい言動を取ることもできない。これだけは性分なので、どうしようもないけれど。



「アニャは、そなたを気に入るにきまっておる！」



　マクシミリニャンはズンズンと接近し、手をぎゅっと握ってくれた。彼の手はごつごつしていて、手のひらの表皮は硬くて、働く男のものだった。

　そして、温かい。久々に触れた熱に、心がジンと震える。



「よくぞ、決意をしてくれた！」



　今回の事件は、関係を清算するいい機会だったのかもしれない。

　もう、ロマナは人知れずサシャに殴られることはなくなった。

　サシャだって、自らと俺を比べて苛立たないだろう。



「では、怪我が治ったところで、迎えにくるゆえに」

「待って。一緒に行くから」

「しかし、怪我が治っておらぬだろう」

「痛いのは顔だけで、体は元気だから」

「そうか。ならば、明後日でよいか？」

「明日でいい」



　あまり、だらだら家にいるのもよくないだろう。

　街の人達にも挨拶したいけれど、この怪我では心配させてしまう。

　ミハルにだけ会って話をして、あとの人達へは手紙を書けばいい。

　数年後、ほとぼりが冷めたら、またこの地を訪ねたい。



「何か、手伝うことはあるか？」

「大丈夫。そういえば、肉は売れた？」

「ああ、おかげさまで、そなたの名を出したら、色を付けて買い取ってくれたぞ」

「だったら、よかった」



　親切な市場の人々は、マクシミリニャンの身の上話を聞いて、婿候補の男性を何名か紹介してくれたらしい。



「しかし、話を聞いていると、山での暮らしに耐えうる者達だと思えず」

「まあ、街での暮らしに慣れた人を、いきなり山へ連れて行っても暮らしは成立しないだろうね。俺だって、そうかもしれない」

「そうであるが、そなたは、環境を受け入れ、生きる強さというものを感じていた」



　マクシミリニャンが気に入る婿は、いなかったようだ。けれど、どうしてもというのであれば、連れて帰るつもりだったらしい。

　だが、結婚してから「無理」と言われても困る。そのため、嘘偽りない山での暮らしを聞かせたようだ。すると、婿候補は顔を青ざめつつ次々と辞退していったらしい。



「そういえば、どんな暮らしをしているか、聞いていなかった」

「聞くか？　もう、辞退はできぬのだが」

「なんだよ、その決まりは」

「せっかく得た婿を、逃がすわけにはいかぬからな」

「逃げないよ」



　まず、マクシミリニャンの自宅は山の高い位置にあるらしい。空気が薄く、慣れない者は具合が悪くなるのだとか。

　

「養蜂箱を設置しているのは、崖の遥か上である」

「もしかして、登っているの？」



　マクシミリニャンは深々と頷いた。かなり、とんでもない場所で日々の暮らしをしているようだ。



「心配はいらぬ。我が家には、山羊がいるゆえに」

「山羊？」



　山羊が、蜂蜜を採ってきてくれるのか？　いいや、絶対違うだろう。



「山羊が、どうしてくれるの？」

「背中に乗せてくれる」

「もしかして、山羊に乗って崖を登り、蜂蜜を得ているってこと？」

「その通り！」



　なんだそれは、と言いそうになったがごくんと呑み込んだ。

　場所が変われば、生活様式もガラリと変わる。彼らは山羊に跨がり、崖を登った先にある蜂蜜を採って暮らしていたのだろう。



「しかし、山羊か……」

「どうしたのだ？」

「いや、近所の農園に、山羊の世話の手伝いに行ったことがあったんだけれど」



　月に一度、山羊の爪切りを行う。山羊を押さえるのを手伝ったら対価をくれるというので、喜んで参加したのだ。

　当時の俺は、山羊の気性の荒さを理解していなかった。

　角に突かれ、顔面を蹴られ、体当たりされた。満身創痍で得たのは、金ではなく新鮮な山羊のチーズだった。

　以降、俺は山羊に近づいていない。



「そんなわけで、あまり山羊が得意ではないというか、なんというか」

「安心せい。山暮らしの山羊は、穏やかで優しい性格をしておる」

「本当かな」

「本当だ」



　マクシミリニャンは街で宿を取っているらしい。明日の昼頃、出発するのでそのときにまた会おうと言い、部屋から出て行った。

　

　試しに起き上がってみたが、痛いのは顔だけで体は平気だ。

　痛み止めの薬を飲んで、立ち上がってみる。

　いまだ口の中は血の味だったが、そのうち治るだろう。

　そろそろ、ミハルが配達にやってくる時間だ。まず、こちらの事情を話しておかなくては。



　窓を開くと、ちょうどミハルが操縦する馬車が見えた。

　外に出て、ミハルを待つ。

　包帯だらけの俺を見るなり、ミハルは「どちら様ですか？」と尋ねてくる。



「俺だよ、俺」

「どちらの、俺さんでしょうか？」



　口を怪我しているので、声がいつもより籠もっているのだろう。怪訝な表情のまま、ミハルは固まっている。



「俺だ、イヴァンだ」

「ええっ、イヴァン！？　どうしたんだ、その顔！？」

「サシャに殴られた」

「ああ、なるほどね」



　その一言で、ミハルはすべてを察してくれたようだ。さすが、心の友である。