養蜂家の青年は、結婚前に話を聞く

　かつての俺は、養蜂家として、ただただがむしゃらに働くばかりだった。

　家族にいいように使われている自覚はあったものの、蜜蜂のためを思って世話を続けた。

　そんな考えが、家族の歪みの原因になっていたのかもしれない。

　双子の兄の嫁ロマナが、俺への好意を吐露した瞬間に、家族の関係にヒビが入ってしまった。

　家を出る決意を固め、偶然出会ったマクシミリニャンの娘、アニャとの結婚を決意する。

　生まれ育ったブレッド湖の光景を背にしながら、旅立った。

　そして、ボービン湖を取り囲む山を登ったのだ。



　マクシミリニャンの娘アニャは、息を呑むほど美しかった。

　金の髪は三つ編みをクラウンのように巻き、昼間は後頭部でまとめ、夜はそのまま流している。アーモンドのような大きな瞳は、まるで青空を映しだしているかのように澄みきっていた。ふっくらとした唇は、いつも弧を描いている。

　くるくると変わる表情は、どれだけ眺めていても飽きない。

　アニャは明るく、太陽のような少女だった。

　マクシミリニャンからは十九だと聞いていたが、見た目は完全に十三、四くらいの少女にしか見えない。

　正真正銘十九歳だが、なんでもアニャは未熟児として生まれたらしい。助産師によれば、十歳まで生きられるかわからないとまで言われていたようだ。

　予想に反し、アニャは元気いっぱい、健康な娘に育った。

　けれど、十九になった今も、初潮がきていないという。つまり、子どもを産める状態にないのだ。

　それを知って尚、俺はアニャとの結婚を受け入れた。

　アニャは子どもを産めないから結婚はできないと言っていたが、俺にとっては大きな問題ではない。

　義姉を何人も見てきて思うのは、妊娠、出産は女性の負担があまりにも大きすぎるというもの。

　アニャの母親は産じょく熱で亡くなってしまったというし、家系的にあまり妊娠、出産に強くないのかもしれない。アニャの小さな体では、命を削ってしまうほどの負担になるだろう。だから、別に子どもなんていなくてもいいと思っている。



　理解があるといっても、アニャは結婚できないというので、俺たちは結婚を蕎麦の種に賭けることとなった。三日以内に蕎麦の芽が出たら、アニャと結婚する。そう宣言した。

　見事、三日目に蕎麦の芽は土から顔を覗かせたのだ。

　そんなわけで、俺とアニャは結婚することとなった。



　 ◇◇◇



　結婚する前に、マクシミリニャンより話があるという。何やら、決まりを話すようだ。

　アニャと二人並んで、話を聞く。



「まず、我のことは、お義父様と呼ぶように」

「呼び方は“お義父様”、で決まっているんだ」

「何か言ったか？」

「なんでもないです、お義父様」



　マクシミリニャンは満足げな表情で、コクコクと頷いた。



「次に、二人で仲良く母屋で暮らすこと」



　俺が使っていた離れは、客人用なので開けておくように言われた。



「あとは、頼むから、アニャを大事に、幸せにしてやってくれ」

「それはもちろん、そのつもり」



　アニャのほうをチラリと見たら、胸に手を当てて頬を赤く染めていた。可愛いやつめ。

　続いて、マクシミリニャンのほうを見ると、同じく胸に手を当てて頬を染めていた。こっちはまったく可愛くない。



「話は、以上だ。これ以上、我は干渉しない。何か起こっても、夫婦の問題としてよく話し合い、解決するように」

「わかった」



　アニャもコクコクと頷く。



「教会へは、いつ行くか？」



　夫婦となるには、神父から祝福を受けないといけない。



「っていうか、結婚式とかしないの？」

「招く親戚はいないからな。この辺では、二人で教会に向かい、祝福を受けて、夫婦となる者が多い」

「そうなんだ」



　行くならば、流蜜期になる前がいいだろう。八時間かかる登山と下山を考えたら、うんざりしてしまうけれど。



「アニャ、どうする？　いつ行く？」

「別に、教会での祝福は、必要ないんじゃない？　私達の結婚は、蕎麦の芽が認めてくれたわけだし」

「それはそうだけれど、形式的なものも、大事だと思うけれど？」



　マクシミリニャンもそうだと頷く。



「正直に言えば、教会が、少し苦手なの。だから、別に祝福はしなくてもいいわ」

「うーん。まあ、アニャがそう言うなら、教会での祝福はなしの方向で」



　今、この瞬間から、アニャと夫婦ということになった。



「まあ、教会に行かずとも、一度二人で街に行くとよい。イヴァン殿も、必要な買い物があるだろう？」



　確かに、着替えなどの生活必需品は買い足す必要がある。

　アニャを付き合わせるのは悪いと思っていたが――。



「お父様、いいの！？」　

「ああ、ゆっくり買い物を楽しんでくるとよい」

「やったー！」



　アニャは買い物を、大いに喜んでいるようだった。

　ひとまず、買い物は流蜜期に向けての準備を行ってから行くこととなる。



　◇◇◇



　流蜜期は、巣から蜜が流れるほど花蜜を集める。どんどん貯めていき、巣箱は蜜で満たされてしまうのだ。場所がなくなると、女王が卵を産み付けるスペースにまで蜜を貯め込むので、注意が必要である。

　蜜蜂の寿命は約四ヶ月間。このシーズンに生まれる蜜蜂が減ると、あとあと採れる蜂蜜の量に影響が出る。

　巣箱の状況を把握し、必要であれば巣枠を追加しなければならないのだ。

　午前中は巣枠を作り、午後からは巣箱の点検に向かう。



　アニャと共に大角山羊に跨がり、崖を登り、斜面を走り抜け、川を飛び越える。

　すべて見回ったあとは、川縁で休憩する。

　今日は日差しが強く、汗でびっしょりだ。川に飛び込みたい気分だが、さすがにまだ春なので風邪を引くだろう。それに、川の流れは速いし、深さもかなりのものだろう。今日のところは、顔を洗うだけにしておいた。



　水が滴る顔を拭こうと、背後に置いた布へ手を伸ばす。



「はい、どうぞ」

「アニャ、ありがとう」



　親切なアニャが、布を手渡してくれた。



「今日は、暑いわね」

「だね」



　隣に座るアニャがもぞもぞ動いていたので、何をしているのかと見つめる。

　靴を脱ぎ、スカートを膝までたくしあげ、川に脚を浸け始めた。

　白い脚が、これでもかと晒される。



「アニャ、何を――！」

「こうしていると、気持ちいいわよ」

「いや、若い娘が、脚を他人に見せるなんて」

「なんで？　私達、夫婦じゃない」

「あ。そうだった」



　見てはいけないと思ったが、アニャは俺のお嫁さんだ。脚なんて、いくらでも見ても許されるのだ。

　じっと見つめていたら、アニャは川から脚を引き抜き、たくしあげたスカートを元に戻す。



「アニャ、もういいの？」

「あなたが見るから、恥ずかしくなったのよ」

「恥ずかしくないじゃん。俺たち、夫婦なんだから」

「夫婦でも、恥ずかしいものは、恥ずかしいの」



　脚を拭くので、別の方向を向いておくように命じられる。

　夫婦だからいいというのは、すべての物事に当てはまらないようだ。