養蜂家の青年は、蜜薬師の娘とチーズを作る

　翌朝、アニャは朝から俺が寝泊まりしている離れの扉を叩く。



「イヴァン、起きて！　蕎麦の芽を、見に行きましょう」



　大変可愛らしいお誘いだが、起きてすぐ活動できるわけではない。

　顔を出さずに、返事をする。



「アニャ、十五分くらい待って」

「なんで身支度にそんなにかかるのよ」

「いや、いろいろあるし」

「いろいろって？」

「……」



　一瞬黙ってしまったが、別にアニャに本当の事情を説明する必要はない。てきとうに、顔を洗ったり、歯を磨いたり、髭を剃ったりするんだよと伝えておく。



「そんなの、気にしなくてもいいのに」

「最低限の礼儀だから」



　なんとか説き伏せ、アニャにはしばし待ってもらう。

　服を着替え、昨日、アニャが洗って乾かしてくれた服に袖を通した。ふんわりと、かぐわしい花の香りがする。何か、特別な石鹸で洗ったのだろうか。いい匂いだ。



　外に出たら、アニャが手を腰に当てた状態で待ち構えていた。



「うわっ！」

「なんでそんなに驚くのよ」

「ごめん。まさか、外で待っているとは思わなくて。他のことでもして、待っていてもいいよ。ひげ剃りも歯磨きも、まだだから」

「もう、仕事は終わったわ」



　なんでもアニャは、早起きして朝の仕事は済ませてしまったらしい。



「なんでまた、早起きしてまで働いていたの？」

「イヴァンと蕎麦の芽を見に行くのを、楽しみにしていたの。少しでも早く、確認に行きたくて」



　一人でも確認できるのに、あえて俺と一緒に見たいのだという。なんていじらしいことを言ってくれるのか。

　頭をぐりぐり撫でたくなるが、アニャは見た目が幼いだけで立派な成人女性である。そうでなくても、女性に気軽に触れてはいけない。

　俺は、ロマナとの一件で大いに学んだ。



「じゃあ、もうちょっと待って」

「ええ」



　急いで顔を洗い、髭を剃って歯を磨いた。

　顔の腫れは、昨日よりだいぶいい。あと、三、四日もすれば完治するだろう。

　蜜薬師である、アニャのおかげだ。



「お待たせ」

「ええ、行きましょう」



　昨日、蕎麦の種を植えた畑を目指した。

　まあ、当然ながら、昨日の今日なので、芽なんて出ていない。

　アニャは姿勢を低くし、目を凝らしていたが、発見には至らなかったようだ。



「蕎麦の芽は、早くても四日から五日くらいだし、まだ早いよ」



　運がよければ、三日目の朝に生えているかもしれない。

　アニャはしゃがみ込んだまま、しょんぼりしているように見えた。

　なんとなく、間違っているかもしれないけれど、アニャは蕎麦の芽が出てほしいと望んでいるように見える。

　親子の穏やかでのんびりとした生活は、俺の性格にも合っているような気がした。

　かと言って、芽が出なかったら、ここに置いてくれと懇願するつもりはない。

　運命は、蕎麦の芽に託してある。もしも出なかったら、ここに相応しい人間ではなかったという天の思し召しなのだろう。



「アニャ、戻ろう」

「ええ」



　個人的な感情は頭の隅に追いやって、働かなければ。

　二日目の滞在が、始まる。



　今日は昨日搾った山羊のミルクを、加工するらしい。

　山羊のミルクは一晩おくと、分離する。表面に浮かんでいるものを、“クリーム”と呼んでいるらしい。このクリームを穴あき柄杓(スキーマー)で掬い、鍋に注ぎ入れる。



「これから、山羊のチーズを作るわ」

「了解」



　まず使うのは、クリームを掬ったミルクらしい。これを、低温で熱する。



「ほんのり温かくなったら、クリームを注ぐの」



　しばらく混ぜたら、ここにさらにミルクを入れる。



「追加のミルクは、朝に搾った新鮮なものなの。チーズを作るために、さっき搾ってきたわ」



　さらに加熱するようだ。温めすぎは注意らしい。

　目標の温度になったら凝乳酵素(レンネット)と呼ばれる、子牛の消化液から作った凝固液を冷水で薄めて入れる。

　これは、麓にある畜産農家から買い付けているようだ。



　この状態になったミルクを、きれいに洗った手で混ぜる。



「アニャ、それ、熱くないの？」

「熱くないわ。人肌よりも、低い温度なの」

「そうなんだ」



　ミルクがもったりしてきたら、柄杓で表面をぎゅ、ぎゅっと押さえつけるのだ。

　このまま一時間放置すると、ミルクは固まった。

　ナイフで四角くカットし、布を当てた容器へ移す。その際に出た水溶液は乳清(ホエー)といって、栄養価が高いものらしい。スープに入れたり、菓子作りに使ったりするのだとか。

　ここで、固形となったミルクに塩を加え、チーズクロスに包んで丸形の桶に詰め込む。

　石造りのチーズプレスでしっかり固めるのだ。これがまた、とんでもない力仕事だった。

　ハンドルを回してチーズを固める物なのだが、回すのに力がいる。



「イヴァン、頑張れ！」



　アニャに応援されたら、頑張らないといけない。

　最後に、塩を表面に塗って、熟成させるようだ。



「チーズ作りって、大変」

「そうなのよ。今日は、イヴァンがいて助かったわ。きっと、おいしいチーズになるはずよ」

「そう言ってもらえたら、何より」



　完成したチーズは、果たして俺の口に入るのだろうか。

　それは、蕎麦の芽のみが知る、というものだろう。