養蜂家の青年は、巣箱の確認を行う

　柔らかな風が、頬を優しく撫でる。鳥の美しいさえずりも、聞こえていた。

　そっと瞼を開くと、天使のように美しい美少女が俺を見下ろしている。

　ここは、天国なのか。

　サシャに殴られて、マクシミリニャンに助けられた一連の流れは、夢の世界での出来事だったのかもしれない。だって、できすぎだろう。

　八歳の男の子が闇夜を駆け抜け、強面のおじさんに助けを求めるなんて。

　それに、実家の養蜂園が人生のすべてだった俺が、家を出るわけがない。

　そして、マクシミリニャンの娘が、天使のように愛らしいわけがないのだ。

　ぼんやりと、美少女を眺めていたら、灰色の毛に覆われた蜜蜂が飛んでくる。

　俺の目の前をぶんぶん飛んで、鼻先に止まった。雄の蜜蜂である。

　いっこうに動こうとしないので、美少女は笑い始めた。



「ふふふ、イヴァンから蜂蜜の匂いがするから、寄ってきたのね」

「ああ、そう――」



　ここで一気に意識が覚醒する。上体を上げると、蜜蜂は飛んでいった。



「アニャ、俺、寝ていた？」

「ええ、ぐっすりと」

「ごめん。眠るつもりはなかったのに」

「仕方ないわよ。高山病になりかかっていたのだし」

「高山病？」

「ええ。山の高い場所に登ると発症するものなの。山羊を使って急に駆け上がったから、なってしまったのでしょうね。ごめんなさい、こんなところに連れてきてしまって。家にくるまで、お父様がイヴァンは大丈夫だったと言っていたものだから、平気かと思っていたの」

「気にしないで。もう、息苦しさや気持ち悪さはなくなったから」

「そう。よかったわ」



　崖を駆け上がった恐怖から具合が悪くなったのかと思っていたが、そうではなかったようだ。



　立ち上がろうとしたら、腕を引かれてしまう。



「まだ、立ったらダメ。もうしばらく、休まなきゃ」

「でも、大丈夫なの？」

「何が？」

「その、仕事とか」

「別に、急いでしなければならない仕事なんて、山の暮らしにはないわよ」

「そうなの？」

「そうなのよ。ここで一番大事なのは、健康な体なの。仕事は二の次よ。元気でいなければ、生活は成り立たないわ」

「そっか……。うん、そうだよね」



　山暮らしだけではなく、どこでもそうなのだろう。生きていくうえで、健康より大事なものはない。

　働き過ぎて体調を崩す話は、街でもたまに聞く。そういう人は、自分の頑張りが体を酷使し、命を縮めている事実に気づいていないのだろう。



「私のお母様は、あまりお体が強くなかったのよ。それなのに、私を産んで命を散らしてしまったわ。自分のことは自分が一番把握しているはずなのに、わかっていなかったのでしょうね。私を産まなかったら、もっと長く生きられたでしょうに……」

「アニャ……」



　なんて声をかけたらいいのか、わからなくなる。うんざりするほど家族がいるのは、贅沢な話だったのだ。

　アニャは思い詰めた表情で、言葉を続けた。



「お父様は、きっと私を恨んでいるに違いないわ」

「それは、どうだろう？　俺は数日しか関わっていないけれど、それでも親父さんは世界で一番、アニャを愛していると思ったよ」



　でないと、山を下りて歩いてブレッド湖の街に来るまで、婿捜しなんかしない。

　アニャが生きていただけでも、マクシミリニャンにとっては救いだっただろう。その言葉を付け加えると、アニャの眦から涙が溢れた。



「本当に、そう、思う？」

「思うよ」

「そう。だったら、よかったわ」



　たぶん、アニャは長い間誰にも話せずに、気に病んでいたのかもしれない。

　マクシミリニャン本人には聞けなかっただろうし、かと言って仲のいい人にも気軽に話せる内容ではない。

　昨日ここに来たばかりの俺だからこそ、ポツリと吐露できたのだろう。



　しばし会話もないまま、ただただぼんやりする時間を過ごす。

　美しい山々の景色を見ていたら、心が洗われるような、そんな気分にさせてくれた。



　◇◇◇



　しっかり休んだのちに、仕事を行う。まずは、リンゴの花蜜を集める木のエリアに案内してもらった。



「イヴァン、こっちよ」



　腕を引かれ、リンゴの木が群生する場所へ誘われる。



「今は花盛りで、とっても美しいのよ。見て」

「うわ、本当だ」



　リンゴの木には、美しい薄紅色の花が満開だった。その周囲を、蜜蜂が忙しそうに飛び回っている。



「きれいだ」

「でしょう。巣箱はあっちよ」



　小屋に巣箱を集めた実家の養蜂とは異なり、巣箱が地面に直に置かれていた。



「あ、そうだわ。イヴァン、あなたに、お父様の面布めんぷを持ってきたのだけれど」



　面布というのは、帽子の縁に目の細かな網がかけられた物である。蜜蜂の接近を防ぐ目的で被るのだ。



　必要ないと首を振ると、驚かれる。



「あなたも、面布は被らないの？」

「うん。もしかして、アニャも？」

「ええ、そうよ。だって、蜜蜂はお友達ですもの。必要ないわ」



　マクシミリニャンは面布を常に被っているらしい。その昔、蜜蜂に顔を刺されたことがあったので、警戒しているのだとか。



「お父様ったらああ見えて心配性で、人一倍慎重なの」

「なんか、そんな感じがするかも」



　その辺は山奥で暮らすに必要な、感覚なのかもしれない。



「俺も、蜂蜜軟膏を塗っているから、面布を被っておこうかな」

「そうね。今日は、それがいいわ」



　アニャから面布を受け取り、被った。マクシミリニャンの頭に合わせて作った物なので、ぶかぶかだ。顎を紐で縛り、ずれないように固定しておく。



「これでよし、と」



　巣箱にゆっくり接近し、中を確認させてもらう。

　ここには、五つの巣箱が設置されていた。

　鳥の羽根で作ったブラシで巣箱に集まる蜜蜂を払い、蓋を開く。



「雄が多いかも」

「削りましょうか」



　雄の蜂が産み付けられた巣枠を取り出し、半分くらいヘラで削いでいく。

　巣枠がいっぱいになると、女王蜂は蜜蜂を連れて巣からいなくなってしまうのだ。

　蜜蜂の数が減ると、満足に蜂蜜が集められなくなる。だから、巣箱は小まめに確認しなければならないのだ。



「女王蜂の王座は、ないか」



　王座というのは、女王蜂を育てる特別な巣穴だ。蜜蜂は王座の幼虫にローヤルゼリーという特別な餌を与えて、女王蜂を育てるのだ。



「心配いらないわ。まだ、新しい女王なの」

「なるほど」



　女王蜂の寿命は三年ほど。一日に千個以上の卵を産むらしい。現在、巣箱には二万匹の蜜蜂がいる。最終的には、三倍くらいの群れに成長するのだ。

　ただ、気をつけなければならないのは、巣箱の状態ばかりではない。

　新しい女王蜂が巣内で育っていた場合も、女王蜂は蜜蜂を連れて出て行ってしまう。

　女王蜂が蜜蜂を連れて巣を出ていくことを、“分蜂”と呼んでいた。



　巣箱の中を入念に確認していたら、アニャが感心したように呟く。



「イヴァン、あなた、本当に養蜂家だったのね」

「信じていなかったの？」

「信じていなかったわけではないのだけれど……」



　アニャにとっての養蜂家のイメージは、マクシミリニャンなのかもしれない。

　いくら力仕事をしても、体つきがガッシリとならないのは血筋なのか。他の兄弟も、どちらかといえば細身だ。



「あなたみたいな人が旦那様だったら、ものすごく頼りになるわね。昨日、素直に結婚を受けておけばよかったわ」



　そうだったね、と言葉を返すと、アニャは微笑む。なんとなくだけれど、先ほどより心を許してくれているような気がした。



　喋りながらも、手は止めない。どんどん蜂の子を掻きだしていく。　



「そういえば、アニャのところでは、幼虫はどうしているの？」

「粉末にして、薬にしているわ」

「へえ」



　耳に関する不調に、蜂の子が効果があるらしい。乾燥させたのちに、細かく煎じるのだとか。



「イヴァンの家では、どうしていたの？」

「油で揚げて、親兄弟の酒のつまみになっていたよ」

「まあ！　もったいない！」　　



　アニャは蜂の子を革袋に詰め、逃げないようにしっかり紐で縛っていた。

　あとは害虫がいないか見て周り、巣箱に不具合がないかどうかも調べる。



「よし。こんなもんか」

「そうね」



　そろそろお昼の時間だという。

　再び大角山羊に跨がり、恐怖と闘いながら岩場を下ったのは言うまでもない。