養蜂家の青年は、蜜薬師の娘と蕎麦の種まきをする

　飼育しているのは、山羊だけではなかった。

　鶏と犬もいた。

　鶏は黒い羽を持つ品種だった。十年から十五年も生きるらしい。卵と肉を目的に飼っているようだ。

　犬は母屋にいた。アニャの部屋で飼っているという。小型犬かと思いきや、熊みたいにでかい犬が出てきたので驚いた。



　毛量の多い犬で、茶色と黒の混じった毛並みをしている。

　ツヤツヤと輝く毛は、アニャが丁寧に手入れをしているのだろう。



「この子は、ヴィーテス。護畜犬なんだけれど、おっとりしていて、向いていなかったみたい。異国人が犬鍋にして食べたいって言っているところを、私が飼うって引き取ってきたのよ」

「そうだったんだ」



　初対面の俺に対して吠えもせず、それどころか頭を撫でただけでお腹を見せていた。

　護畜犬とは思えないほど人懐っこい。

　普段は家で眠ったり、庭をのそのそ散歩したりしているのだという。驚くほど、普通の愛玩犬であった。

　夜は、アニャを温めてくれるらしい。布団に入れて、一緒に寝ているのだとか。



　それにしても、異国では犬を鍋にして食べる文化があるとは……。



「お前、犬鍋にならなくて、よかったな」

「わっふ！」



　そんなことを話しかけながら、朝食である牛の骨付き肉を与えた。



　◇◇◇



　マクシミリニャンお手製の朝食を囲む。



「たんと食べるがよい！」



　食卓には、昨日アニャが焼いた蕎麦パンに昨晩の残りのスープ、蜂蜜に、スライスしたハムにオムレツが並べられている。



　オムレツは綺麗な形に焼き上がっている。剛腕のマクシミリニャンが作ったとはとても思えない。

　祈りを捧げたのちに、いただく。



「イヴァン、これ、オレンジの花の蜂蜜なの。食べてみて」



　山には百年ほど前にオレンジの木が植えられ、蜂蜜を採っているようだ。寒暖差の激しい気候から、甘い果実を生らすことはないが、おいしい蜂蜜は採れるらしい。



　蕎麦パンに塗り、頬張る。



「――わっ、おいしい」



　ほのかな酸味があり、あっさりしている。パンとの相性も抜群だ。



「ヨーグルトに垂らしても、おいしいのよ。もう少ししたら、山羊のお乳が取れるから、作ってあげるわ」

「楽しみにしている」



　ヨーグルトが作れるまで、ここにいるかは謎であるが。深く突っ込まないで返事だけしておいた。

　マクシミリニャン特製の、オムレツも絶品だった。卵はとろとろ半熟で、トマトソースに絡めて食べる。パンの上に載せて食べても、おいしかった。

　ハムは塩けが強かったが、これから汗を掻いて働くのでちょうどいいだろう。

　しかし、アニャは口にした途端、マクシミリニャンに抗議する。



「お父様、これ、スープ用のハムよ」

「む、そうであったか？」

「塩辛いでしょう？」

「言われてみれば、そうだな」



　どうやら、塩けの利いたハムではなく、スープ用に塩っ辛く仕上げたものだったようだ。



「イヴァン、あなた、塩辛くなかったの？」

「ちょっと塩けが強いなとは思ったけれど、こういうものだと」



　アニャはこめかみを押さえ、深いため息を返す。



「お父様は、たまにこういうことをやらかすの。もしも何か気づいたら、指摘してあげて」

「はい」



　ここは従順に、頷いておいた。



「今日は、畑に蕎麦の種を植えに行って――それから蜂の巣箱を見に行くわ」

「ならばアニャ、イヴァン殿に、大角山羊の乗り方を教えてやってくれ」

「いいけれど、大丈夫？」

「あまり、大丈夫ではないかも」



　馬の乗り方でさえ知らないのに、山羊に乗れというのは無謀ではないか。



「山羊も、嫌がらない？」

「大丈夫よ。あの子達は、優しい子だから」



　不安でしかないが、山羊が背中に乗せてくれることを祈るしかない。



「じゃあ、蜜蜂との付き合い方も、教えなければいけないわね」

「アニャ、イヴァン殿は養蜂家だ」

「え、イヴァンは養蜂家なの！？」



　アニャは瞳を見開き、俺を見る。



「あれ、言ってなかったっけ？」

「言っていないわ！」



　マクシミリニャンは俺が話していると思い込み、俺はマクシミリニャンが話していると思っていたようだ。一番ダメなパターンである。

　共に、アニャに謝罪した。



「俺がしていたのは花から蜜を採る養蜂なんだ。野山の木々から蜜を採る養蜂は初めてで、いろいろ教えてもらうことになるけれど」

「大丈夫よ。蜜蜂との付き合い方を知っていたら、私が教えることは何もないわ。ほとんど、街のほうで行われている養蜂と、同じはずだから」

「だったら、よかった」



　野草茶を飲みながら腹を休めたあと、アニャと共に畑に移動した。

　マクシミリニャンは、山のいたる場所に仕掛けている罠を見て回るらしい。

　罠猟で、獣肉を得ているようだ。



「お父様、行ってらっしゃい」

「ああ、行ってくる」

「気を付けてね」



　アニャの言葉に、マクシミリニャンは背中を向けつつ手を振る。



「さて、私達も、仕事をしましょう」

「そうだね」



　農具を持ち、移動する。

　敷地内の石垣を登った先に、畑を作っているらしい。



「ここよ」



　想定よりもかなり広い畑があった。春はここで蕎麦とトマト、カボチャにズッキーニ、パプリカ、ラディッシュにカブなどの夏に収穫する野菜を育てるらしい。



「蕎麦は来週蒔くつもりだったけれど、ついでにやっちゃうわ。イヴァンの蕎麦は、一番端のほうに蒔いてくれる？」

「わかった」　



　蕎麦は春蒔きと秋蒔きの、年二回育てることができる。

　この辺りでは、春に種を蒔いているようだ。



　我が国の蕎麦の歴史は長い。十四世紀頃に伝播(でんぱし)たと言われている。

　小麦と大麦の間に育てられることから、農民の間で瞬く間に広がっていったらしい。

　蕎麦はパン作りに使われたり、パン粉代わりにまぶされたり。練って湯がいたものを食べたりと、料理の幅も広い。国民食と言っても過言ではないだろう。



　革袋の種を蒔き終えると、アニャの種蒔きも手伝う。

　たっぷり水を与えたら、あとは芽吹くのを待つばかりだ。



「イヴァン、あなた、手持ちの種を全部植えてよかったの？」

「持っていても、仕方がないし」

「そう」



　しばし、種を植えた畑を眺める。

　蕎麦は種蒔きから発芽まで、だいだい早くて一週間くらいか。

　三日でというと、奇跡に近いのかもしれない。



「アニャ、蕎麦の芽は、三日以内に出てくると思う？」

「さあ？」



　神のみぞ知るものなのだろう。しかし、アニャは言葉を付け加える。



「でも、芽が出てきたら、いいわね」

「うん」



　ここが俺にとって永遠の土地となるかは、蕎麦の芽次第。

　あとは、三日間待つばかりだろう。



　◇◇◇



　種蒔きが終わったら、大角山羊の騎乗方法を教えてもらう。



「基本的には、馬の背中に跨がるのと同じよ。鞍を装着して、頭絡(とうらく)を付けて、手綱で操るの」



　アニャは手慣れた様子で、大角山羊に装着していく。

　そして、鐙(あぶみ)を踏んで騎乗して見せた。



「ね、簡単でしょう？」



　その言葉に、「見ているだけだったら」と返した。