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養蜂家の青年は、まさかの訪問者に目を剥く
そうこうしているうちに、太陽があかね色に染まっていく。
「あ、やべ。話し過ぎた！ イヴァン、またな！」
「じゃあね――あ！」
ミハルを引き留め、用事を頼む。
「ごめん、ミハル。にゃんにゃんおじさんを見かけたら、湖の小屋に来るよう言っておいて」
「わかった。会えたらな」
今度こそ、ミハルと別れた。
太陽は沈みつつあるが、仕事はまだ終わらない。腕まくりし、作業を再開させる。
腐りかけた木材を処分していたら、しょんぼりとうな垂れるツィリルを発見した。
「ツィリル、どうしたんだ？」
「……」
涙目のまま、黙り込んでしまう。何か、嫌なことがあったのだろう。しゃがみ込んで、話をきいてみる。
「ツィリル、こっちにおいで」
白詰草の花畑が見える柵に、ツィリルを抱き上げて座らせた。ポケットに入れていた、非常食の飴玉を手のひらに握らせる。
ツィリルは飴を口に放り込み、ポロリと涙を零した。
よほど、辛い目に遭ったのだろう。
しばらく、白詰草が揺れる花畑を眺める。夕暮れ時でも、蜜蜂はせっせと蜜を集めていた。俺達と同じで、街の就業を促す鐘の音が聞こえても、仕事は終わりではないらしい。
ツィリルは服の袖で涙を拭っていたので、ハンカチを差し出す。すると、豪快に鼻をかんでいた。思わず、笑ってしまう。
ツィリルも、なんだかおかしくなったのだろう。泣きながら、笑っていた。
それから、ツィリルは何があったのかぽつり、ぽつりと話してくれた。
「ロマナ姉ちゃんからもらったクリームケーキを食べていたら、いきなりサシャ兄に頭を叩かれたんだ」
「なんだそりゃ。酷いな」
「うん。サシャ兄は、ロマナ姉ちゃんから、クリームケーキを貰ってなかったみたいで」
俺が二切れも食べたからだろうか。夫には最優先にしてほしい。
「それにしても、呆れるな。サシャの奴、食い意地が張った、恥ずかしい奴め」
「だよな」
サシャは子どもが苦手なようで、甥や姪とも極力関わらないようにしている。それなのに、ツィリルを見つけてはいじわるを言ったり、からかったりしているらしい。
たぶんだけれど、俺とツィリルの仲がいいので、変なふうに絡んでしまうのだろう。
ミハルが言っていたように、俺がこの家にいると、いろいろダメになってしまうのかもしれない。
ロマナやサシャだけではなく、ツィリルも。
「サシャ兄は、おれが、嫌いなのかな？」
「そんなことはないよ。機嫌が悪かっただけだ」
「だったら、いいけど」
しょんぼりうなだれるツィリルを、柵から下ろしてやった。
もう、元気づける菓子はないし、かける言葉も見つからない。どうしたら、元気になってくれるのか。
一個だけ、思いつく。
どうしようか迷ったが、ツィリルを元気づけるために使うことにした。
「よし！ ツィリル、これから、秘密基地に案内してやる」
「え、いいの？ おれ、大きくなっていないけれど」
「特別だから」
「やったー！」
花畑養蜂園からブレッド湖の小屋まで、徒歩十分ほど。
暗くなる前に、帰らないといけない。駆け足で向かった。
小屋を見せた瞬間、ツィリルの瞳はキラリと輝いた。
中を見せてやると、興奮した様子で振り返る。
「すげーー！ 秘密基地だ！ イヴァン兄、ここで寝泊まりしていたんだ」
「まあね」
保存食の棚と、釣り道具一式、それから就寝用の寝具があるばかりの部屋だ。だが、ツィリルにとっては最高の秘密基地なのだろう。
今日は見せるだけ。後日、また連れてきて、一緒に釣りをしようと誘った。ツィリルは頬を赤く染めながら、何度も頷く。
「一人で、ここに来たらダメだからね」
「わかった！」
帰りも走る。早く行かないと、夕食を食いっぱぐれてしまうだろう。
元気な横顔を見せているツィリルを見て、心から安堵した。
◇◇◇
夜、ツィリルと共になんとか夕食を確保し、星空の下で食べた。
今度の休みに行く釣りについて、ああではない、こうではないと話し合っていたら、義姉がツィリルを迎えにやってきた。風呂の時間らしい。
俺も、自分で作った風呂で湯を浴びる。
大家族ともなると、風呂の順番も戦争だ。なんども沸かしては湯を追加し、というのを女性陣は繰り返している。
待つ時間がもったいないし、女性陣の手をわずらわせるのも申し訳ない。そのため、自作したのだ。
とは言っても、風呂と呼べる代物ではないのかもしれない。
大人数用の大鍋を買い、そこに水を張って外でぐつぐつ煮立たせる。それを、三分の一水を注いだ樽に注ぐだけだ。
屋外なので、冬は寒い。けれど、蜜蜂は汗の臭いに敏感なので、巣箱に近づけなくなる。
体は清潔さを保っていないといけないのだ。
石鹸で全身洗い、樽の湯船に浸かる。
「はー……」
星がきれいだ。そんなことを考えつつ、ゆったりと空を眺めていた。
家に戻ると、兄達は酒盛りを楽しんでいるようだった。いい気なものである。
屋根裏部屋に行こうとしたが、押し上げて開ける小口が開かない。
「うわっ、最悪」
誰かが、小口の上で眠っているのだろう。たまに、あるのだ。
まあ、今日は小屋に行こうと思っていたので、別にいいのだが。
にゃんにゃんおじさんこと、マクシミリニャンは小屋に来ているだろうか。きっと、必死になって婿を探していたはずだ。
肉が売れたかも、気になる。
外套を着込み、小屋へ向かった。人影はない。
来たら、扉でも叩いてくるだろう。そう思い、布団へ潜り込んだ。
まどろんでいたら、扉がトントンと叩かれる。ハッと目を覚まし、起き上がった。
マクシミリニャンだろう。
寝ぼけ眼で扉を開くと、思いがけない人物が懐へと飛び込んできた。
「イヴァンさん！」
「ロマナ！？」