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養蜂家の青年は、蜜薬師の娘とチーズを作る
翌朝、アニャは朝から俺が寝泊まりしている離れの扉を叩く。
「イヴァン、起きて！ 蕎麦の芽を、見に行きましょう」
大変可愛らしいお誘いだが、起きてすぐ活動できるわけではない。
顔を出さずに、返事をする。
「アニャ、十五分くらい待って」
「なんで身支度にそんなにかかるのよ」
「いや、いろいろあるし」
「いろいろって？」
「……」
一瞬黙ってしまったが、別にアニャに本当の事情を説明する必要はない。てきとうに、顔を洗ったり、歯を磨いたり、髭を剃ったりするんだよと伝えておく。
「そんなの、気にしなくてもいいのに」
「最低限の礼儀だから」
なんとか説き伏せ、アニャにはしばし待ってもらう。
服を着替え、昨日、アニャが洗って乾かしてくれた服に袖を通した。ふんわりと、かぐわしい花の香りがする。何か、特別な石鹸で洗ったのだろうか。いい匂いだ。
外に出たら、アニャが手を腰に当てた状態で待ち構えていた。
「うわっ！」
「なんでそんなに驚くのよ」
「ごめん。まさか、外で待っているとは思わなくて。他のことでもして、待っていてもいいよ。ひげ剃りも歯磨きも、まだだから」
「もう、仕事は終わったわ」
なんでもアニャは、早起きして朝の仕事は済ませてしまったらしい。
「なんでまた、早起きしてまで働いていたの？」
「イヴァンと蕎麦の芽を見に行くのを、楽しみにしていたの。少しでも早く、確認に行きたくて」
一人でも確認できるのに、あえて俺と一緒に見たいのだという。なんていじらしいことを言ってくれるのか。
頭をぐりぐり撫でたくなるが、アニャは見た目が幼いだけで立派な成人女性である。そうでなくても、女性に気軽に触れてはいけない。
俺は、ロマナとの一件で大いに学んだ。
「じゃあ、もうちょっと待って」
「ええ」
急いで顔を洗い、髭を剃って歯を磨いた。
顔の腫れは、昨日よりだいぶいい。あと、三、四日もすれば完治するだろう。
蜜薬師である、アニャのおかげだ。
「お待たせ」
「ええ、行きましょう」
昨日、蕎麦の種を植えた畑を目指した。
まあ、当然ながら、昨日の今日なので、芽なんて出ていない。
アニャは姿勢を低くし、目を凝らしていたが、発見には至らなかったようだ。
「蕎麦の芽は、早くても四日から五日くらいだし、まだ早いよ」
運がよければ、三日目の朝に生えているかもしれない。
アニャはしゃがみ込んだまま、しょんぼりしているように見えた。
なんとなく、間違っているかもしれないけれど、アニャは蕎麦の芽が出てほしいと望んでいるように見える。
親子の穏やかでのんびりとした生活は、俺の性格にも合っているような気がした。
かと言って、芽が出なかったら、ここに置いてくれと懇願するつもりはない。
運命は、蕎麦の芽に託してある。もしも出なかったら、ここに相応しい人間ではなかったという天の思し召しなのだろう。
「アニャ、戻ろう」
「ええ」
個人的な感情は頭の隅に追いやって、働かなければ。
二日目の滞在が、始まる。
今日は昨日搾った山羊のミルクを、加工するらしい。
山羊のミルクは一晩おくと、分離する。表面に浮かんでいるものを、“クリーム”と呼んでいるらしい。このクリームを穴あき柄杓スキーマーで掬い、鍋に注ぎ入れる。
「これから、山羊のチーズを作るわ」
「了解」
まず使うのは、クリームを掬ったミルクらしい。これを、低温で熱する。
「ほんのり温かくなったら、クリームを注ぐの」
しばらく混ぜたら、ここにさらにミルクを入れる。
「追加のミルクは、朝に搾った新鮮なものなの。チーズを作るために、さっき搾ってきたわ」
さらに加熱するようだ。温めすぎは注意らしい。
目標の温度になったら凝乳酵素レンネットと呼ばれる、子牛の消化液から作った凝固液を冷水で薄めて入れる。
これは、麓にある畜産農家から買い付けているようだ。
この状態になったミルクを、きれいに洗った手で混ぜる。
「アニャ、それ、熱くないの？」
「熱くないわ。人肌よりも、低い温度なの」
「そうなんだ」
ミルクがもったりしてきたら、柄杓で表面をぎゅ、ぎゅっと押さえつけるのだ。
このまま一時間放置すると、ミルクは固まった。
ナイフで四角くカットし、布を当てた容器へ移す。その際に出た水溶液は乳清ホエーといって、栄養価が高いものらしい。スープに入れたり、菓子作りに使ったりするのだとか。
ここで、固形となったミルクに塩を加え、チーズクロスに包んで丸形の桶に詰め込む。
石造りのチーズプレスでしっかり固めるのだ。これがまた、とんでもない力仕事だった。
ハンドルを回してチーズを固める物なのだが、回すのに力がいる。
「イヴァン、頑張れ！」
アニャに応援されたら、頑張らないといけない。
最後に、塩を表面に塗って、熟成させるようだ。
「チーズ作りって、大変」
「そうなのよ。今日は、イヴァンがいて助かったわ。きっと、おいしいチーズになるはずよ」
「そう言ってもらえたら、何より」
完成したチーズは、果たして俺の口に入るのだろうか。
それは、蕎麦の芽のみが知る、というものだろう。