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養蜂家の青年は、食いっぱぐれて湖に行く
ミハルは草むらにゴロリと転がり、目を細めながら青空を見る。
「イヴァン、お前さ。このままだと、働き過ぎて早死してしまうぞ」
「大丈夫だよ。うちに優秀な女王蜂がいる限り、死にはしない」
兄達は酷い扱いをするが、まだ、母親がたしなめてくれている。状況はまだ、最悪ではない。
「お袋さんが死んだあとは、どうするんだよ」
「一応、独立は考えているよ」
週に一度の休日に、ミハルの祖父の趣味である漁に付き合っていた。釣りの名手で、毎回大量の魚を釣って帰るのだ。
そのあと、釣った魚を捌いて街に売りに行く。そのさい、売り上げの二割を報酬として渡してくれるのだ。
その金を、コツコツ貯めている。いつか独立して、自分だけの養蜂園を開くのが夢だ。
「祖父ちゃん、イヴァンを養子として引き取ったら、漁師になるとか言っているぜ」
「週に一回するから、楽しいだけなんだよ」
「だよなあ」
ミハルの祖父は、特に俺を気に入ってくれている。ブレッド湖のほとりにある小屋を、譲ってくれたくらいだ。
「あーあ。俺達家族は、選ばれなかったか。蜜蜂さえいなかったら――ぶわっ！！」
ミハルの顔面目がけ、蜂が飛んできた。ぶぶぶ、と音を立てながら、ミハルの顔にまとわりついている。手で乱暴に払おうとしているところを制止した。
「待ってミハル。動かないで」
飛び回る蜂を、素手で捕まえる。
「うわっと！」
「もう大丈夫」
ミハルは飛び起き、安堵の息を吐いた。
「イヴァン、ありがとう」
「いえいえ」
拳に蜂を握りしめたままだったので、ミハルはぎょっとする。
「お、おい。蜂を握りしめて、大丈夫なのかよ」
「平気。これは雄蜂だから、針は持っていないんだ」
「え、そうなのか！？ でも、蜜蜂の針は、通常は体内にあるんだよな？ どうして見た目だけで雄蜂だとわかったんだ？」
「雄蜂は雌蜂より、体が大きいからね」
「あー、なるほど」
手を開くと雄蜂は勢いよく跳び上がり、礼を言うように頭上を飛び回ったあといなくなった。
「しかし、なんで、雄蜂には針がないんだ？」
「何もしないから」
「へ？」
「蜜蜂の雄の存在意義は子孫繁栄のみで、あとは巣でぐうたら過ごすんだよ」
「えー、なんだそれ！ お前のところの、兄さんみたいじゃん！」
ミハルの容赦ない指摘に、思わず笑ってしまった。
◇◇◇
あっという間に、一日が終わる。
疲れた体を引きずるように、家路についた。
イェゼロ家は、家長である母ベルタを始めに、親から孫世代まで大家族が暮らしている。母屋の他に離れが六つあるが、まだまだ増える予定だ。
俺個人の部屋なんてあるわけがなく、屋根裏部屋を改造して使っていたが、それも甥や姪に占領されてしまった。
恐ろしいかな。兄の妻だけで十三人、甥と姪だけで、二十三人もいるのだ。
くたくたに疲れて帰ってくると、元気いっぱいの甥と姪が遊んでと集まってくる。まともに相手にしていると、夕食を食いっぱぐれてしまう。彼らが可愛くないわけではないけれど、勘弁してくれと思ってしまうのだ。
夜は夜で子どもの夜泣きに、走り回って遊ぶ物音や声が聞こえる。それだけならば百歩譲って許せるのだが、兄夫婦の夫婦の営みが聞こえてきた日には、死にたいと思った。
双子の兄、サシャは去年結婚したばかり。周囲は子どもの誕生を、今か、今かと楽しみにしている。
二十三人も子どもがいるのに正気かよと、という率直な感想が浮かんできたが、口にできるわけもなく。
新婚夫婦の奮闘を頑張れ、頑張れと応援もできないでいた。
新しい離れの完成なんて待てやしない。
そんな中で、ミハルの爺さんから、ブレッド湖のほとりにある小屋を譲って貰った。
夜中に家を飛び出し、小屋で眠る毎日を過ごしている。
夕食を食いっぱぐれたら、湖で魚を釣って食べたらいい。
爺さんのおかげで、なんとか暮らしていた。
今日も今日とて、俺の分の夕食なんて影も形もなかった。
家族が大勢いたら、誰が食べたとか食べていないとか、確認するのは不可能なのだろう。
ロマナも、サシャに部屋に呼び出されていたようなので、顔を合わせる暇もなく。
きっと、今頃部屋でよろしくやっているのだろう。
腹がぐーっと鳴った。
ひとまず、釣りをして夕食を調達しなくてはならない。
ブレッド湖には、豊富な魚がいる。おかげで、飢えることはない。ありがたい話である。
明かりは満天の星と月明かり。それから、手元にある小さなランタンの炎だけ。
水面に、月と孤島の教会が映し出されている。世にも美しい光景を、独り占めしていた。
と、優雅に湖を眺めている場合ではない。腹の虫は、一秒たりとも待ってくれなかった。今も、ぐーぐーと、空腹を訴えている。
土を掘ってミミズを餌にし、釣り糸を放った。全神経を釣り糸に集中し、しばし待つ。
すると、ググッと糸を引く力を感じた。ひときわ強い力を感じた瞬間、竿を思いっきり引いた。
大きな背びれを持った、縞模様の魚が釣れた。一匹だけでは、満腹にはならないだろう。
粘ること一時間、十二匹の魚が釣れる。なかなかの釣果だろう。一気に食べきれる量ではないが、残りは朝食にしよう。
腹からナイフを入れて腸を抜き、塩を振って串焼きにする。
パチパチ、パチパチと焚き火の火が音を立てる。
風が強く吹くと、火を含んだ灰が舞った。
春が訪れようとしているが、夜は冬のように寒い。
ウサギの毛皮を繋げて作った毛布を、上から被る。
魚の焼き加減は、あと少しだろうか。香ばしい匂いを漂わせていた。
「……ん？」
人の気配を感じた。
目を凝らしても、暗闇なので何も見えない。
だんだんと、姿が浮き彫りになっていく。
見上げるほどの大男が、体を引きずるようにしてやってきたのだ。
年頃は四十前後か。一番上の兄と、同じくらいだろう。
短く刈った髪に、彫りの深い顔、髭はのびっぱなしだった。腕や太ももは丸太のように太く、全体的にガッシリとした体つきである。
軍人かと思ったが、着ている服装は着古した外套にズボンという、一般市民そのものだった。
男は焚き火の前でがっくりうな垂れると、呟くように言う。
「は、腹が、減った！」
男の主張を聞き、はてさてどうしたものかと思う。