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養蜂家の青年は、クリームケーキにかぶりつく
頼まれていた巣箱を完成させ、一息ついているところにロマナがやってきた。
何やら、大きなバスケットを抱えている。
「あの、イヴァンさん。もうそろそろ、休憩、ですよね？」
「そうだけれど」
「ご一緒、してもいいですか？」
どうして、ロマナはツィリルがいないときにやってくるのか。ここにもう一人誰かがいたら、一緒に休憩できるのに。
二人で過ごしたことがサシャにばれたら、一大事である。一週間は嫌味を言われてしまいそうだ。
「ロマナ、昨日も言ったけれど、二人では過ごせな――」
「クリームケーキを、作ったんです」
「クリームケーキ、だって！？」
クリームケーキ、それは王侯貴族の保養地だったブレッド湖の名物である。
一見して、正方形のケーキだが、構造がただのケーキではない。
上下はサクサクのパイ生地で、その下にバタークリーム、さらにプリンのようにどっしりした濃厚なカスタードクリームが挟まった、世界一おいしいケーキだ。店や家庭によってさまざまな種類がある。
父の好物だったので、以前は母もよくクリームケーキを作っていた。父を追い出してからは、一度も作っていないような気がする。
ロマナは母からクリームケーキの作り方を習ったのだという。
「イヴァンさん、クリームケーキ、食べたくないですか？」
キョロキョロと、周囲を見渡す。物置小屋が陰になっていて、周囲からこちらの状況は見えないだろう。
「食べたい」
そう答えると、ロマナは満面の笑みを浮かべた。なんだか、笑っているロマナを見るのは、久しぶりな気がする。
きっと、サシャが自分以外の男の前で笑うなとか、命令しているのかもしれない。世界一心が狭い男である。間違いない。
ロマナはバスケットから敷物を取り出す。
「俺が敷くよ」
「え！？」
「何、驚いているの？」
「あ、ごめんなさい。イェゼロ家の男性は、自分から動くということは、しないので。そういえば、イヴァンさんは以前から、あれこれ自分から動いていましたね」
ロマナもすっかり、何もしないイェゼロ家の男達の習慣に染まりきっているようだ。きっと、一から十まで世話を焼いているのだろう。
「あのさ、ロマナ。サシャの命令は、全部聞かなくてもいいからね」
「ですが、身よりのない私と結婚してくれた恩がありますので」
「結婚に恩も何もないってば。互いに好きだから、一緒になったんでしょう？」
そう言ってやると、ロマナはハッとなってこちらを見る。そのあと、苦しげな表情を浮かべ、胸を押さえた。
「私、やっぱり――」
「やっぱり？」
「いえ、なんでもありません」
「そうやって言いかけるの、余計に気になるんだけれど」
「ごめんなさい。ですが、言えません」
言えないことを「言えない」と、はっきり主張できるようになったのはいいことか。
ここに連れてきたばかりのロマナは、とにかく口数が少なくて、日常の会話も成り立たないほどだった。
家族がおらず、身売りをしようとしていたロマナの人生は壮絶だ。
サシャが幸せにしてくれたら言うことなしだが、それも難しいだろう。サシャの気質は、ぐうたらで乱暴者だった父に一番似ているから。
一応、二人の結婚に反対はしたものの、周囲も、ロマナ本人も聞き入れなかった。
「ロマナ、今、幸せ？」
問いかけに、ロマナはサッと顔を伏せる。その反応は、幸せではないと言っているようなものだ。
ため息を一つ零しつつ、敷物を広げる。どっかりと腰掛けると、ロマナがクリームケーキを差し出してくれた。レモネードも、添えてくれる。
「ありがとう」
「い、いえ」
気まずい空気の中、クリームケーキにかぶりつく。
「ん、うまっ！！」
パイ生地はサックサク、中のクリームはカスタードで、スポンジ部分は驚くほどふわふわだった。
甘ったるいのに、あとを引かない。やはり、クリームケーキは世界一おいしいと思ってしまう。
あっという間に食べ、指先についたクリームまで舐める。
レモネードをごくごくと飲み干した。
「もう一つ、食べますか？」
「うん、ちょうだい」
ロマナは微笑みながら、クリームケーキを差し出す。それを、一口で食べて見せた。
彼女は目を丸くしたあと、お腹を抱えて笑っていた。
「そんなに笑うなんて」
「だって、信じられません。大きなケーキを、一口で食べるものですから」
笑いが収まったあと、ロマナは俺の口の端に付いていたクリームを指先で拭う。
それを、ペロリと舐めた。突然の行為に驚き、身を固くしてしまう。
「ロマナ、そういうの、止めなよ」
軽く注意したつもりだったが、声色が冷たくなってしまった。
ロマナはビクリと肩を震わせ、謝罪する。
「ご、ごめんなさい。つい」
「いいよ。どうせ、ちび達と同じように、世話を焼いてくれたんでしょう？」
ロマナは子ども好きで、サシャと結婚する前から甥や姪の面倒をよく見ていた。おかげで、二人が結婚すると聞いたとき、子ども達が一番喜んでいた記憶がある。
そんなことよりも、気になるものに気付いてしまった。
「ねえ、ロマナ。さっき、首元がちょっと見えたんだけれど、人の手の痕が――」
「これは、なんでもありません！」
ロマナは早口で言って、レモネードが入った瓶やら、カップやらを片付ける。
敷物の上から追い出され、風のように去って行った。
「あー……」
ロマナの首に、強く締めたような指先の痕があったのは気のせいだったのか。
元からある痣なのかもしれないが。
ロマナが去った方向とは逆方向に歩いて行くと、母に見つかってしまった。
大量の仕事を頼まれ、うんざりしたのは言うまでもない。