5.5 KiB
養蜂家の青年は、中年親父と対峙する
男は、火で炙られたほどよい焼き加減の魚と、俺を交互に見ている。
瞳が、潤んでいた。
仕方がないとため息を吐き、一本の魚を手に取った。脂が焚き火に滴り落ち、ジュッと音を立てている。
「食べたら？」
「よ、よいのか？」
「いいよ。小骨があるから、気を付けて」
「助かった。恩に着る！！」
男はそう言い、魚の串を受け取った。豪快に、頭からかぶりつく。
バリバリと音を立てながら、魚を食べている。骨も皮も、すべて食べていた。最後はきれいな串だけが残る。
あまりの気持ちいい食べっぷりに、思わず二本目の串を差し出した。
「かたじけない」
そう言って、再びバリボリと食べ始めた。
結局、男は五本の魚の串を平らげた。野草を乾燥させて作った茶も、三杯も飲み干す。
「本当に、助かった。これは、ほんの礼である」
差し出されたのは、蜂蜜が入った瓶であった。思わず、ランタンを持ち上げて蜂蜜を見る。普段、見かける蜂蜜よりも、色合いが異なっていた。褐色と言えばいいのか、全体が赤みがかかっている。
「これは？」
「樅(もみ)の木の、蜂蜜である」
「え、樅って、蜜が豊富な花なんか咲いていたっけ？」
「正確に言えば、樹液を吸ったアブラムシが出した甘い蜜を、蜜蜂が集めて作るものである」
「アブラムシから採れた、蜂蜜！？」
初めて見て、聞いた蜂蜜を前に、俄然興味がそそられる。
「これ、味見をしてもいい？」
「それは、そなたにあげた品だ。好きなように、食すとよい」
「ありがとう」
きつく閉めてあった蓋を開き、先端の樹皮を削いだ木の枝で蜂蜜を掬う。
バターかと思うほどねっとりしていて、ほのかに森の中にいるような香りを感じる。口に含むと、熱した砂糖のような香ばしさと品のある甘みを感じた。
「すごい……！ こんな蜂蜜があるなんて」
「うまいであろう？ 我が家、自慢の蜂蜜だ」
「おじさん、養蜂家なんだ」
「ああ。我らは、森の木々から採れる蜂蜜で、生計を立てているのだ」
「そうなんだ」
花を育て蜂蜜を採るイェゼロ家の養蜂とは異なり、男の養蜂は森にある木々から採る養蜂をしているようだ。
同じ養蜂でも、まったく異なる。いったい、どういう作業を経て蜂蜜を得ているのか、興味がそそられる。
ここで、男性が名乗った。
「我は、ボーヒン湖周辺の山で暮らす、マクシミリニャン・フリバエである」
「マクシミリニャン……」
なかなか、聞き慣れない珍しい名前だ。思わず復唱してしまった。
ボーヒン湖というのは、ここから馬車で数時間ほど離れている、のどかで美しい秘境と呼ばれている。ボーヒン湖はブレッド湖より三倍も大きな湖で、周辺よりも豊かな自然が広がっている土地だ。
マクシミリニャンと名乗った男は、どこか古めかしい喋りで、浮き世離れをしているように見えた。秘境育ちなのも、頷ける。
「俺は、イェゼロ家のイヴァン。すぐ近くにある、花畑養蜂園で蜂蜜を作っている」
「ぬ！ そうであったか！」
なんとなく、野草茶に入れようとしていた蜂蜜を、マクシミリニャンに差し出した。
「これ、蕎麦(アイダ)の花の蜂蜜」
花畑養蜂園の端のほうに、畑もある。そこで家族で消費するそばを育てつつ、蜜蜂に蜂蜜を作ってもらっているのだ。
マクシミリニャンはくんくんと瓶の蜂蜜をかぎ、匙で掬ったものを口に含んだ。
「こ、これは、なんて“濃い”のか！」
「ちょっと、クセがあるけれど」
「いいや、我は気にならぬ。非常に美味なる蜂蜜よ」
そばは俺の提案で作った蜂蜜である。そばが採れる上に、蜂蜜までもたらされるなんて一石二鳥だろう。
だがしかし、そばの蜂蜜は家族からは不評だった。市場でも売れないので、自分で手売りしてこいと押しつけられている。
ミハルがいくつか買ってくれたが、肉や魚を使った味が濃い料理の味付けにいいと教えてくれた。
それから街へ魚を売りに行くときに一緒に販売し、そこそこ売れている。
たくさん売れても、収入は懐に入らないところが空しさを覚えるが。
「イヴァン殿は、このような蜂蜜を作っているのだな」
「普段は、花蜜メインだけれど」
急に、マクシミリニャンは居住まいを正した。すっと背筋を伸ばした状態で、ジッと俺を見つめていた。
何を言い出すのか。少し構えてしまう。
そんな状況で、マクシミリニャンはとんでもない願いを口にした。
「イヴァン殿、どうか、我が娘アニャと、結婚してほしい」
「はい！？」
突然の懇願に、目が点となった。