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養蜂家の青年は、自宅にて目覚める
にゃんにゃんと、猫の鳴き声が聞こえる。
いつもだったら気にしないのに、どうしてか鳴き声が聞こえるほうへと誘われる。
家族の誰かが「イヴァン！」と呼んでいる気がしたが、後回しにした。
猫の鳴き声はだんだん遠ざかっていく。
走って追いかけないと、姿を見ることはできないだろう。
なんだか走りにくい気がして、兄のおさがりの帽子や外套を脱ぐ。ロマナが贈ってくれた靴や手作りの靴下も脱いだ。
唯一自分で買ったシャツと、ズボンだけになると、ずいぶん走りやすくなった。
ここでようやく、猫の姿が見える。
金色の毛並みに、青い瞳を持つ美しい猫だった。まるで、こっちへついてこいと誘っているような鳴き声をあげていた。
花畑を走り抜け、草原を通り過ぎ、走って、走って、走り抜けると、生まれ育ったブレッド湖を取り囲む景色は見えなくなる。
たどり着いたのは、深い、深い、エメラルドグリーンの美しい湖。果てなく広がる湖は、ブレッド湖よりも大きく感じた。
そして、天を衝くようにそびえる雄大な山々。見たこともない光景が、これでもかと広がっていた。
あまりにも美しく、自然と涙が零れる。
「ここは！？」
猫の姿は消え、一人の少女の姿になった。姿はおぼろげで見えないけれど、どうしてか強く惹かれるものがある。
差し出された手を掴もうとしたら、景色がぐにゃりと歪んだ。
「にゃんにゃん、にゃんにゃん」
低い、中年親父の声が聞こえた。先ほどの、鈴の音が鳴るような猫の声とは真逆である。
あまりにもにゃんにゃん言うので、叫んでしまった。
「うるさいな！！」
瞼を開くと、俺を覗き込む中年親父の姿があった。
「にゃんにゃんおじさん……じゃなくて、マクシミリニャン？」
「そうである」
どうやら、今まで夢を見ていたようだ。何か印象的な内容だった気がするが、よく思い出せない。それよりも、顔面がズキズキ痛み、夢どころではなかった。
「痛った……！」
ここでようやく、サシャに殴られたときの記憶が甦ってきた。
まずは、マクシミリニャンに感謝の気持ちを伝える。彼がいなかったら、俺はサシャに殺されていただろう。
「おじさん……ありがとう、ございました」
「気にするでない。それよりも、灯りも持たずに我に助けを求めてきた、少年に感謝するといい」
ツィリルが、マクシミリニャンを呼んできてくれたようだ。
もともと、小屋に向かっていたようだが、それでも走って五分くらいの距離は離れていたという。
ツィリルのおかげで、俺は助かったのだ。
マクシミリニャンは「しばし休め」と言って出て行った。
入れ替わるように、母が部屋に入ってくる。
ここでようやく、この場所が母の寝室であることに気付いた。さすがに、屋根裏部屋に俺を運べなかったのだろう。
「全治、一週間ですって。幸いにも、骨は折れていないそうよ」
呆れたように、言われてしまった。
顔全体が死ぬほど痛いのに、骨は折れていないなんて。意外と、頑丈なのだなとしみじみ思う。
顔は包帯だらけのようだ。傷口が痒いような気がして、気持ち悪い。
口の中も、切っているのかじくじく痛む。
それよりも、気になっている件を質問してみた。
「サシャは？」
「あの子は、酷く取り乱していたから、ブレッド湖の教会に連れて行ったわ。神父様が、しばらく預かってくれるそうよ」
「そうなんだ。大丈夫かな」
「あなたは、そんな状態になっても、サシャの心配をするのね」
「だって、サシャは、双子の兄、だし」
自分も一歩間違えば、サシャのようになっていた可能性はある。だから、他人事のようには思えなかった。
俺とサシャは、元は一つだったものが、二つになった存在だから。
「ロマナは？」
「修道院に行くと言って、出て行ったわ」
義姉達が引き留めたようだが、修道女になると言って聞かなかったと。母も説得に行ったらしいが、取り合ってもらえなかったらしい。
「まさか、サシャとロマナが上手くいっていなかったなんて、思いもしなかったわ」
「まあ、元は他人だから、本当の家族になるのは、難しいよ」
「結婚していないあなたが、どうしてわかったふうな口をきくのよ。でも、その通りなのよね」
家族とは、なんなのか。改めて、考える。
俺達人が定義する家族とは、決して蜜蜂のように割り切った関係ではない。
手と手を取り合って助け合い、愛を与え、また愛を返す存在なのだろう。
それができないと、関係は破綻してしまう。
結婚を経て結ばれた存在であれ、血を分け合った存在であれ、特定の家族に頼り切るというのは、もはや家族ではない。
言葉を選ばないで言うと、蜜蜂に寄生する害虫のようになってしまうのだ。
寄生されたら、本人も、家も、何もかもがダメになってしまう。
ロマナもそれに、気付いてしまったのかもしれない。
俺も、そうなりたくない。
いい機会だと思い、母に決意を告げる。
「母さん、俺、この家を出る」
「なんですって！？」
「独立したいんだ」
母は、怒りとも悲しみともとれない表情で、じっと俺を見つめていた。