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養蜂家の青年は、結婚前に話を聞く
かつての俺は、養蜂家として、ただただがむしゃらに働くばかりだった。
家族にいいように使われている自覚はあったものの、蜜蜂のためを思って世話を続けた。
そんな考えが、家族の歪みの原因になっていたのかもしれない。
双子の兄の嫁ロマナが、俺への好意を吐露した瞬間に、家族の関係にヒビが入ってしまった。
家を出る決意を固め、偶然出会ったマクシミリニャンの娘、アニャとの結婚を決意する。
生まれ育ったブレッド湖の光景を背にしながら、旅立った。
そして、ボービン湖を取り囲む山を登ったのだ。
マクシミリニャンの娘アニャは、息を呑むほど美しかった。
金の髪は三つ編みをクラウンのように巻き、昼間は後頭部でまとめ、夜はそのまま流している。アーモンドのような大きな瞳は、まるで青空を映しだしているかのように澄みきっていた。ふっくらとした唇は、いつも弧を描いている。
くるくると変わる表情は、どれだけ眺めていても飽きない。
アニャは明るく、太陽のような少女だった。
マクシミリニャンからは十九だと聞いていたが、見た目は完全に十三、四くらいの少女にしか見えない。
正真正銘十九歳だが、なんでもアニャは未熟児として生まれたらしい。助産師によれば、十歳まで生きられるかわからないとまで言われていたようだ。
予想に反し、アニャは元気いっぱい、健康な娘に育った。
けれど、十九になった今も、初潮がきていないという。つまり、子どもを産める状態にないのだ。
それを知って尚、俺はアニャとの結婚を受け入れた。
アニャは子どもを産めないから結婚はできないと言っていたが、俺にとっては大きな問題ではない。
義姉を何人も見てきて思うのは、妊娠、出産は女性の負担があまりにも大きすぎるというもの。
アニャの母親は産じょく熱で亡くなってしまったというし、家系的にあまり妊娠、出産に強くないのかもしれない。アニャの小さな体では、命を削ってしまうほどの負担になるだろう。だから、別に子どもなんていなくてもいいと思っている。
理解があるといっても、アニャは結婚できないというので、俺たちは結婚を蕎麦の種に賭けることとなった。三日以内に蕎麦の芽が出たら、アニャと結婚する。そう宣言した。
見事、三日目に蕎麦の芽は土から顔を覗かせたのだ。
そんなわけで、俺とアニャは結婚することとなった。
◇◇◇
結婚する前に、マクシミリニャンより話があるという。何やら、決まりを話すようだ。
アニャと二人並んで、話を聞く。
「まず、我のことは、お義父様と呼ぶように」
「呼び方は“お義父様”、で決まっているんだ」
「何か言ったか？」
「なんでもないです、お義父様」
マクシミリニャンは満足げな表情で、コクコクと頷いた。
「次に、二人で仲良く母屋で暮らすこと」
俺が使っていた離れは、客人用なので開けておくように言われた。
「あとは、頼むから、アニャを大事に、幸せにしてやってくれ」
「それはもちろん、そのつもり」
アニャのほうをチラリと見たら、胸に手を当てて頬を赤く染めていた。可愛いやつめ。
続いて、マクシミリニャンのほうを見ると、同じく胸に手を当てて頬を染めていた。こっちはまったく可愛くない。
「話は、以上だ。これ以上、我は干渉しない。何か起こっても、夫婦の問題としてよく話し合い、解決するように」
「わかった」
アニャもコクコクと頷く。
「教会へは、いつ行くか？」
夫婦となるには、神父から祝福を受けないといけない。
「っていうか、結婚式とかしないの？」
「招く親戚はいないからな。この辺では、二人で教会に向かい、祝福を受けて、夫婦となる者が多い」
「そうなんだ」
行くならば、流蜜期になる前がいいだろう。八時間かかる登山と下山を考えたら、うんざりしてしまうけれど。
「アニャ、どうする？ いつ行く？」
「別に、教会での祝福は、必要ないんじゃない？ 私達の結婚は、蕎麦の芽が認めてくれたわけだし」
「それはそうだけれど、形式的なものも、大事だと思うけれど？」
マクシミリニャンもそうだと頷く。
「正直に言えば、教会が、少し苦手なの。だから、別に祝福はしなくてもいいわ」
「うーん。まあ、アニャがそう言うなら、教会での祝福はなしの方向で」
今、この瞬間から、アニャと夫婦ということになった。
「まあ、教会に行かずとも、一度二人で街に行くとよい。イヴァン殿も、必要な買い物があるだろう？」
確かに、着替えなどの生活必需品は買い足す必要がある。
アニャを付き合わせるのは悪いと思っていたが――。
「お父様、いいの！？」
「ああ、ゆっくり買い物を楽しんでくるとよい」
「やったー！」
アニャは買い物を、大いに喜んでいるようだった。
ひとまず、買い物は流蜜期に向けての準備を行ってから行くこととなる。
◇◇◇
流蜜期は、巣から蜜が流れるほど花蜜を集める。どんどん貯めていき、巣箱は蜜で満たされてしまうのだ。場所がなくなると、女王が卵を産み付けるスペースにまで蜜を貯め込むので、注意が必要である。
蜜蜂の寿命は約四ヶ月間。このシーズンに生まれる蜜蜂が減ると、あとあと採れる蜂蜜の量に影響が出る。
巣箱の状況を把握し、必要であれば巣枠を追加しなければならないのだ。
午前中は巣枠を作り、午後からは巣箱の点検に向かう。
アニャと共に大角山羊に跨がり、崖を登り、斜面を走り抜け、川を飛び越える。
すべて見回ったあとは、川縁で休憩する。
今日は日差しが強く、汗でびっしょりだ。川に飛び込みたい気分だが、さすがにまだ春なので風邪を引くだろう。それに、川の流れは速いし、深さもかなりのものだろう。今日のところは、顔を洗うだけにしておいた。
水が滴る顔を拭こうと、背後に置いた布へ手を伸ばす。
「はい、どうぞ」
「アニャ、ありがとう」
親切なアニャが、布を手渡してくれた。
「今日は、暑いわね」
「だね」
隣に座るアニャがもぞもぞ動いていたので、何をしているのかと見つめる。
靴を脱ぎ、スカートを膝までたくしあげ、川に脚を浸け始めた。
白い脚が、これでもかと晒される。
「アニャ、何を――！」
「こうしていると、気持ちいいわよ」
「いや、若い娘が、脚を他人に見せるなんて」
「なんで？ 私達、夫婦じゃない」
「あ。そうだった」
見てはいけないと思ったが、アニャは俺のお嫁さんだ。脚なんて、いくらでも見ても許されるのだ。
じっと見つめていたら、アニャは川から脚を引き抜き、たくしあげたスカートを元に戻す。
「アニャ、もういいの？」
「あなたが見るから、恥ずかしくなったのよ」
「恥ずかしくないじゃん。俺たち、夫婦なんだから」
「夫婦でも、恥ずかしいものは、恥ずかしいの」
脚を拭くので、別の方向を向いておくように命じられる。
夫婦だからいいというのは、すべての物事に当てはまらないようだ。